Розділ 17

224.10.20 | 2:28

Найбільше лякала темрява. Незважаючи на те, що охоронець продовжувала світити ліхтариком, у них за спинами, здавалося, що промінь губився у чорному тумані. Вони йшли повільно, крок за кроком, по хрусткому гравію, по вузькій стежинці з залізними перилами по бокам. Грати стирчали із самої землі за п’ять дюймів один від одного. На вершині і знизу паркана, простягалися ще по дві грати. Якщо за огорожею, щось і було, Томас не міг це роздивитися.

— Це моторошно, — Мінхо говорив тихо, але в суцільній темряві, все здавалося гучнішим. — Албі, тримай мене за руку.

— Спокійно, чувак, — відповів Албі.

Вони шаркали ногами по гравію, і луна від цього чимось нагадувала шепіт. Чим далі вони йшли, тим більше у душу Томаса просочувалася клаустрофобія. Йому знадобилися усі сили, щоб не розвернутися і не втекти. Вони йшли далі.

Скоро, паркан по бокам, привів їх до цегляної стіни. Глухий кут. Це тільки роздмухало полум’я паніки Томаса.

— Що тепер? — запитав він, і хлопця роздратував власний жалібний голос, що видавав його переляк. — Повертатися?

— Безперечно, повертатися, — відповіла Тереза. — Можливо, це був просто тест, щоб побачити чи будемо ми виконувати те що нам…

Мінхо шикнув на неї, і притиснув палець до губ. Він опустив очі, прислуховуючись. В тьмяному світлі ліхтарика за їх спинами, він нагадував привида.

— Щось, наближається, — сказав хлопець. Він вказав на грати, зліва від цегляної стіни. — Звідти.

Томас повернувся, туди, куди вказав Мінхо, і вдивився у темряву. Він напружено прислуховувався. І ось воно. Незважаючи на те, що друзі завмерли, ледве дихаючи, вони виразно почули, що по тунелю луною прозвучало шаркання ніг. Томасу здалося, що він почув це позаду і обернувся, щоб подивитися. Але звук вже був всюди, здавалося, лунав звідусіль. Все гучніше.

— Кранки, — прошепотів Албі. —Вони кидають їх в жахливу в’язницю під власною будівлею. Чудово.

На додачу до шаркання, друзі побачили силуети, що наближалися до них. Люди.

— Гадаю, вони їх насправді не тут тримають, — сказав Мінхо. — Бо вони б притискалися до грат, поки ми спускалися. Гадаю, вони запустили їх як диких тварин, для того, щоб вони відвідали нас.

Натовп кранків швидко збільшувався, лунали стогін і невиразне бурмотіння. Безперечно, вони помітили Томаса та його друзів.

А потім неначе хтось натиснув на вимикач, кімната заповнилася громовим оглушливим звуком. Ридання і вереск страждань. Гарчання. Вони рушили до паркану, і шаркання посилилося. Томас здригнувся, від страху, що проковтнув все навколо. Кранки врізалися в огорожу, людина за людиною, вони притискали людей попереду. Крізь грати тягнулися руки, хапаючи повітря, не в змозі зловити Томаса та решту.

Томас стояв в центрі проходу, Тереза поруч. Албі то Мінхо були за пару кроків від них. Албі притиснувся спиною до цегляної стіни і крутив головою, намагаючись не випускати з поля зору жодного кранка. Мінхо войовничо стояв перед ним, ніби очікував, що натовп розплющить огорожу.

Томас поглянув на кранків. Всі вони вже давно перейшли Межу, і він відчував одночасно і жалість і жах. Він ніколи не бачив такої порожнечі в очах, як у цих створінь, з подряпаними і розірваними обличчями та руками. Їх одяг був брудним, подертим і закривавленим. Декотрі волали, декотрі ридали, заливаючи щоки сльозами. Інші різко і швидко бурмотіли, щось невиразне. Всі вони тягнулися, тягнулися неначе Томас та решта, були їх єдиним спасінням від жахливої хвороби, що знищила їх розум.

Раптом вперед вибралася жінка. Її обличчя було відносно чистим. Вона витріщилася на Томаса, і заворушила губами, неначе підбирала слова. Потім вона заговорила тремтячим голосом:

— Мої малята, мої малята, мої малята ,мої малята, мої малята, мої малята…

Вона повторювала ці слова знову і знову. Вона весь час ридала, а потім різко, неначе скажена горила, люто кинулася на грати, б’ючись об них всім тілом, поки не впала. Здається, вона знепритомніла. Решта кранків займали її місце, наступаючи на неї. Томас відчув неймовірну печаль, і чорний відчай наповнив його груди.

— Я гадаю ми отримали урок! — закричав Албі. — А тепер, назад!

Томас потрусив головою. Весь жах який їх оточував, ніби загіпнотизував його і він завмер не вірячи своїм очам. І це було саме так. Навіть після того як він бачив, як його тато перетворився на люте створіння, що віддалено нагадувало людину, після всіх історій, які він чув протягом всіх цих років, він не був готовий до такого. Він справді не вірив у це, поки не побачив сам.

— Томасе, ворушися! — гаркнув Мінхо. Вони вишикувалися поруч, у центрі стежини, тримаючись подалі від простягнутих рук кранків.

Томас перелякано кивнув. але це і в половину не показувало його відчуттів. Його проковтнула темрява печалі. Невже це сталося і з його мамою? Не вже вона знову і знову, ридала за своїм дитям поки не збожеволіла? Ноги наче приклеїлися до гравію. Він не міг і поворухнутися.

— Томасе, — прошепотіла йому на вухо Тереза. — Все гаразд. Ось… Ось чому ми тут. Ми допоможемо їм знайти ліки. Врятувати людей від цього.

Її голос, ніби запалив вогонь всередині хлопця. Змусив його отямитися. Він повернувся, і попрямував назад. Йому не треба було озиратися, щоб зрозуміти що Тереза позаду. Вона поклала руку йому на спину, неначе штовхаючи вперед. Кранки безмежною масою, кишіли по обох боках тунелю і лише залізна огорожа заважала їм роздерти чергову плоть.

Томас поглянув на ліво. На право. Всі вони були різними, і він намагався зосередитися на речах, що робили кожного особистістю: на обличчі, кольорі волосся, будові тіла. Бо інакше, вони ставали однаковими. Єдиною шаленою масою божевілля, яка абсолютно не усвідомлює, що робить.

Томас поглянув уперед і побачив, що за декілька футів від нього, хтось загородив їм шлях. Хлопець зойкнув і зупинився. Тереза врізалася в нього ззаду. Страх застряг у горлі і душив його.

Це був чоловік. Він не був схожим на кранків, але нормальним також не виглядав. Його скуйдовжене волосся було брудним, одяг пом’ятим, а очі налилися кров’ю. Але він був без єдиної подряпини і стояв непорушно, спокійно. Але найдивнішим було те, що однією рукою він тримав невеличку дощечку. Не зронивши ні слова, він взяв її та шматочком крейди у іншій руці, щось написав. Потім він підняв її, щоб група змогла прочитати напис. Здавалося, що три слова сяяли у тьмяному освітленні:

БЕЗУМ це добре.