232.1.1 | 9:03
— Все гаразд? — запитала доктор Пейдж. — Нормально? Ти здоровий?
Томас сидів на стільці у одній з лікарняних кімнат. Щойно, він завершив медичний огляд. Пейдж зайшла до нього, щоб побачити востаннє. У руках вона стискала паруючу чашку чаю чи кави.
— Так, все чудово, — насправді, він у своєму житті ще ніколи так не нервувався. За кілька годин, він буде з глейдерами. У це було важко повірити. — Якщо чесно, трохи хвилююся.
— Тому я і принесла це, — вона простягнула йому чашку.
Він взяв її, понюхав. Пахнуло ягодами.
— Що це?
— Спеціальний чай, який я приготувала для тебе. Він трохи заспокоїть твої нерви.
— Дякую, — він зробив повільний, обережний ковток. — О боже, це доволі непогано, Він ковтнув ще раз і вирішив спробувати збити її зі сліду щодо його планів. — А ви як? Ви впевнені у задумі?
— Тепер, ти частина цього, Томасе. Ми більше не можемо ділитися з тобою інформацією. Щоб усе спрацювало, нам треба трохи розділитися.
— Але ж, я буду вам все доповідати.
— Я знаю. Але, як ти раніше вже сказав, нам варто пам’ятати, що ти тут суб’єкт. Якщо ми розповімо забагато, ми можемо зіпсувати результати.
Він вже проковтнув половину гарячого чаю, опіки були варті того тепла, яке він відчував по всьому тілу. Поколювання. Легкість.
— Можете хоч натякнути? Піти мені назустріч? Для Випробувань Лабіринтом запланований якийсь грандіозний фінал? — він сподівався, що такий наївний захват покаже, що він не задумав нічого поганого.
— Ти знаєш усе, що тобі треба знати, — відрубала вона.
— Ви будете сумувати за мною? — запитав він.
Він гадав, що вона посміхнеться, але вона так і не зробила цього.
— Томасе, не чини цьому опір. Вкінці, все буде гаразд.
— Що ви маєте на увазі? — у нього закрутилася голова.
— Мене завжди зворушувала твоє вміння так сильно довіряти іншим, — мовила вона, печально дивлячись йому в очі. Її обличчя стало розмиватися. — Пробач, що я так часто використовувала це. Я завжди робила те, що було потрібно.
Вона підвелася, але перед його очима маячило три-чотири її копії, що постійно вигибалися, розширялися, витягувалися.
— Що ви… — намагався сказати він. Але його рот не слухався його.
— Це була я, Томасе. Я знаю, ти цього не пам’ятатимеш, але я хочу все рівно сказати тобі це. Все пояснити. Це я заразила Канцлера та його поважних співробітників. Вони збиралися все завершити після Випробування Лабіринтом. Вони хотіли здатися. Хіба я могла дозволити їм це? Наша мета дуже важлива.
— Що…, — знову спробував він, але це була марна справа. Він вже не міг сидіти прямо і зігнувся у своєму стільці. Чашка випала з його рук та розбилася об підлогу. Він відчув, наче його вуха повні солодкої вати.
— Ти завжди був моїм фаворитом, — сказала доктор Пейдж.
Він відчув, що тепер вона звертається до когось іншого:
— Приготуйте його.
***
Зрада.
Неспроможний поворухнутися, Томас лежав на пласкому операційному ліжку, слабіючи і слабіючи, дивлячись на дивний пристрій схожий на маску якогось робота з самого пекла. Пристрій, що натисне на вмикач механізму Стиру, допоможе забрати його пам’ять. Він відчував, як гасне його свідомість, знав, що скоро вона зовсім покине його. Тоді вони опустять маску та процес почнеться. Йому залишалося знати це життя лічені хвилини, можливо навіть секунди. Паніка, наче грозова буря, вибухала полум’ям по всьому його тілу та розуму.
А він не міг і поворухнутися.
Скоро, спогади, що так мучили, засмучували його — щезнуть.
Він не хотів, щоб вони щезли. БЕЗУМ обманули його. Ну звичайно, вони його обманули. Невже він не розумів, якими вони постійно були? Хіба не через це, він збирався бунтувати? Тому що вони були ні ким іншим, як цілеспрямованими монстрами, що маніпулювали кожним із них. А доктор Пейдж усе це підтвердила.
Якби ж тільки він міг ще раз побачити Терезу. Це так болісно розуміти, що його останніми словами було: “Побачимося завтра”. Так, це була правда. Наступного дня вони справді знову будуть разом, але їх пам’ять буде втрачена. Він її навіть не впізнає.
До самого кінця, БЕЗУМ використовував їх.
Його проковтнула хвиля нестерпних страждань.
А тоді він з полегшенням поринув у сон.
***
Коли він відкрив очі, він зрозумів, що спить. Він лежав на сліпучому, не по земному яскраво-зеленому полі. Трава похитувалася від легенького вітерцю. Над ним сяяло ідеально блакитне небо, по якому були розсипані пухнасті хмаринки, здавалося, що вони були так близько, що до них можна було доторкнутися. Напевно усі переживали Стир своїм унікальним способом. І ось він, оточений красою, а пам’ять усе ще неушкоджена.
І всередині хлопця знову вибухнула паніка. Але він не міг ворушитися. Не міг закричати. Він спробував звернутися до Терези, але тут її не існувало.
Справа, за декілька футів від нього, Томас помітив величезну бульбашку. Вона тремтіла та мерехтіла жирним блиском, викривляла світ за собою та насувалася все ближче до нього. Нарешті вона зупинилася прямо перед ним. У бульбашці з’явилося рухливе зображення. Комплексне, трьох-мірне зображення. Хоча він ясно відчував що воно було у бульбашці, воно водночас наче поглинало, оточувало його. Це все його розслабляло, наче його вени накачали снодійним.
Він був хлопчиком. Він сидів на дивані поруч зі своїм батьком, між їх колінами лежала відкрита книга. Губи батька ворушилися, очі сяяли вдаваною драмою, він читав історію, яка вочевидь дуже захоплювала маленького Томаса.
У його душі зажевріла маленька іскра радості. Він не хотів, щоб це закінчувалося.
“Ні — думав він. — Прошу не забирайте це. Я зроблю усе, що завгодно, Прошу не робіть цього зі мною.
Бульбашка луснула.
Крихітні бризки рідини чарівно злетіли у повітря та виблискували на сонці, змусивши Томаса примружитися. Від збентеженості він навіть моргнув. Що він щойно побачив? Щось про його батька. Щось про книгу. Все це було неясне, але все ще залишалося з ним. Він спробував усе згадати але зупинився, бо з’явилася друга куля.
І знову, вона тремтіла, її поверхня миготіла кольорами, викривлюючи хмаринки позаду. Вона знову зависла прямо над ним. З’явилося рухливе зображення, маленьке але водночас охоплююче увесь світ.
Він йшов по вулиці, його крихітну ручку стискала матір. По тротуару летіло листя. Здавалося, що він був там. Світ вже спустошили сонячні спалахи, але можна було робити короткі прогулянки. Він з нетерпінням чекав таких моментів, незважаючи на те, що відчував печаль та страх у поведінці батьків. Незважаючи на ризик радіації під час цих кількох хвилин. Він так радів у часи, як…
Бульбашка луснула. Тепер у повітрі зависло ще більше бризків. Десятки іскр на сонці. Збентеження Томаса зросло. Він усе ще усвідомлював, що це Стир, що у нього забирали спогади. Але вони не зникали, а лише слабнули. Не зважаючи на хвилю солодкої насолоди, він боровся з цим, чинив опір своїм розумом. Він кричав мовчки, подумки.
Прилітало все більше бульбашок.
Все більше бульбашок лопалося.
Піжмурки. Плавання. Ванни. Сніданки. Вечері. Хороші часи. Погані часи. Обличчя. Емоції. Речі, які розповідала йому доктор Пейдж. Він мало не закричав, коли побачив як його батько божеволіє від Спалаху.
Бульбашка луснула.
Їх було все більше, вони прилітали одна-за-одною. Вони летіли цілим поривом, перенавантаженням почуттів, що змусило оціпеніти його розум, який вже почав закипати. Музика. Фільми. танці. Бейсбол. Їжа. Та яку він любив (піца, гамбургери, морква) і та яку він ненавидів (бефстроганов, гарбуз, горох).Обличчя у спогадах почали розмиватися, голоси стали невиразним. Бульбашки так швидко з’являлися та зникали, що йому було важко слідкувати за ними. Бризки заповнили усе небо над ним, мільйони крапель невідомої рідини.
Він забув, що його так засмутило.
Налетів потужний вітер. Безжалісний, вир. Він закручував краплі, смерч з роси нависав над ним. Тепер бульбашки лопалися ще до того, як встигали долетіти до до нього, їх розривали залишки їх попередників, знищуючи їх, перш ніж Томас встигав пережити свої спогади. Все це збивалося над ним, обертаючись усе швидше і швидше. Невдовзі усе розмилося, вируючи у торнадо з сірого безбарвного туману.
Томас почувався, наче він був квіткою, що в’яне без сонця. Він ніколи не відчував такого збентеження, такої… спустошеності. Над ним вирував світ. І це спустошувало його все більше, висмоктувало його розум, він загубився у височенному смерчі, що крав його. Крав те що робило його ним самим.
Втратив.
Він втратив все.
Хлопець заплющив очі. Він ридав, без ридань. Його тіло та розум поглинула глибока темрява. Час тягнувся як безмежне море, у якому ніколи не видно берегу. Нічого попереду, усе залишилося позаду.
***
Годинами пізніше, він розплющив очі.
Він прокинувся.
Він стояв.
Оточений холодною темрявою та затхлим, запилюженим повітрям.